冷鏈（coldchain）是指易腐食品從產地收購或捕撈之后，在產品加工、貯藏、運輸、分銷和零售、直到消費者手中，其各個環(huán)節(jié)始終處于產品所必需的低溫環(huán)境下，以保證食品質量安全，減少損耗，防止污染的特殊供應鏈系統(tǒng)。
　　
　　冷鏈物流泛指冷藏冷凍類物品在生產、貯藏運輸、銷售，到消費前的各個環(huán)節(jié)中始終處于規(guī)定的低溫環(huán)境下，以保證物品質量和性能的一項系統(tǒng)工程。它是隨著科學技術的進步、制冷技術的發(fā)展而建立起來的，是以冷凍工藝學為基礎、以制冷技術為手段的低溫物流過程。
　　
　　冷鏈物流應遵循“3T原則”：產品zui終質量取決于載冷鏈的儲藏與流通的時間（time）、溫度（temperature）和產品耐藏性（tolerance）。
　　
　　冷凍類產品，由于產品要求所處的環(huán)境通常為低溫或低濕共同特性，所以稱為冷凍產品，冷凍產品的供應鏈稱為冷鏈；用于制造低溫、低濕環(huán)境的設備，稱為冷鏈設備。
　　
　　具體的冷鏈設備有：低溫冷庫、常溫冷庫、低溫冰箱、普通冰箱、冷藏車、冷藏箱、疫苗運輸車、備用冰排等。
　　
　　食品冷鏈由冷凍加工、冷凍貯藏、冷藏運輸及配送、冷凍銷售四個方面構成。
　　
　　冷鏈關系一覽圖
　　
　?。?）冷凍加工：包括肉禽類、魚類和蛋類的冷卻與凍結，以及在低溫狀態(tài)下的加工作業(yè)過程；也包括果蔬的預冷；各種速凍食品和奶制品的低溫加工等。在這個環(huán)節(jié)上主要涉及冷鏈裝備有冷卻、凍結裝置和速凍裝置。
　　
　?。?）冷凍貯藏：包括食品的冷卻儲藏和凍結儲藏，以及水果蔬菜等食品的氣調貯藏，它是保證食品在儲存和加工過程中的低溫保鮮環(huán)境。在此環(huán)節(jié)主要涉及各類冷藏庫/加工間、冷藏柜、凍結柜及家用冰箱等等。
　　
　?。?）冷藏運輸：包括食品的中、長途運輸及短途配送等物流環(huán)節(jié)的低溫狀態(tài)。它主要涉及鐵路冷藏車、冷藏汽車、冷藏船、冷藏集裝箱等低溫運輸工具。在冷藏運輸過程中，溫度波動是引起食品品質下降的主要原因之一，所以運輸工具應具有良好性能，在保持規(guī)定低溫的同時，更要保持穩(wěn)定的溫度，遠途運輸尤其重要。
　　
　?。?）冷凍銷售：包括各種冷鏈食品進入批發(fā)零售環(huán)節(jié)的冷凍儲藏和銷售，它由生產廠家、批發(fā)商和零售商共同完成。隨著大中城市各類連鎖超市的快速發(fā)展，各種連鎖超市正在成為冷鏈食品的主要銷售渠道，在這些零售終端中，大量使用了冷藏/凍陳列柜和儲藏庫，由此逐漸成為完整的食品冷鏈中*的重要環(huán)節(jié)。
　　
　　對于易腐食品，通過冷鏈對冷藏溫度進行監(jiān)控，以保證其品質的優(yōu)良性和食用的安全性。冷鏈在于能控制易腐產品溫度，確保其使用的安全性，保證消費者在購買時產品仍具有良好的品質。假如對溫度的控制不夠準確的話，將會導致產品一系列品質降低，除了一般產品特征有變化外，還包括，組織結構上的改變，顏色的改變，碰撞擠壓中的損傷以及微生物的繁殖。冷鏈的每一個環(huán)節(jié)，從產品被采摘開始一直到被銷售出去，都需要參與控制。鏈中的每個環(huán)節(jié)都會出錯而使冷鏈斷裂，或是在倉庫的月臺上，或在運輸途中，或在存儲過程中，或是在零售超市里，都很容易產生問題。如果一個環(huán)節(jié)斷裂了，那么便會影響到zui終消費者的需求。
　　
　　由于冷鏈是以保證冷藏冷凍類物品品質為目的，以保持低溫環(huán)境為核心要求的供應鏈系統(tǒng)，所以它比一般常溫物流系統(tǒng)的要求更高、更復雜，建設投資也要大很多，是一個龐大的系統(tǒng)工程。由于冷藏冷凍類物品的時效性要求冷鏈各環(huán)節(jié)具有更高的組織協(xié)調性，所以，冷藏冷凍類物品冷鏈的運作始終是和能耗成本相關聯(lián)的，有效控制運作成本與冷藏冷凍類物品冷鏈的發(fā)展密切相關。